Un grupo de investigadores ingleses aplicaron nuevas tecnologías a unos fósiles hallados en 1870 y determinaron que se trataba de un nuevo artrópodo.
A principios de junio, la revista científica Palaeontology publicó el hallazgo del Praearcturus gigas, un escorpión gigante que vivió durante el período Devónico, hace unos 415 millones de años. No se trató de un descubrimiento de nuevos fósiles, sino de la reclasificación de restos que permanecían desde 1870 en el Museo de Historia Natural de Londres. Recién en 2026, gracias a nuevas tecnologías, se pudo identificar a qué animal pertenecían.
El Praearcturus gigas pertenece al orden de los Scorpiones, dentro de la clase de arácnidos. Según el estudio, sus pinzas o quelas medían unos 16 centímetros, el doble que las de un alacrán actual. La parte del cuerpo (prosoma y mesosoma) rondaría los 30 centímetros. Aunque aún no se conocen las medidas de la cola (metasoma) ni los brazos que sostienen las quelas (pedipalpos), se estima que podría haber medido hasta un metro de largo.
“Este descubrimiento es muy singular porque los escorpiones son animales de cuerpo blando, por lo que tienen menos chances de preservarse que uno con un esqueleto mineralizado. Ya hallar un fósil de este tipo es algo histórico”, explicó Ana Paula Carignano, doctora en Ciencias Naturales (UNLP) e investigadora del CONICET. Según la científica, el reconocimiento de este espécimen es un paso clave para entender la transición de la vida acuática a la terrestre.
El período Devónico ocurrió entre hace 419 y 359 millones de años. Conocido como la “Edad de los Peces”, fue una época de florecimiento de la vida en los océanos y el comienzo de la colonización de la tierra. “El Praearcturus gigas aparece en el Devónico Inferior, momento en el que empiezan a desarrollarse las primeras plantas con sistemas de raíces rudimentarias”, afirmó Carignano.
Según el estudio de los investigadores británicos, en regiones como la Cuenca Anglo-Galesa el entorno cambió de depósitos marinos profundos a terrestres y marginales, conocidos como la “Vieja Arenisca Roja”. Allí se encontraron los primeros restos del escorpión gigante en 1870.
La investigación reciente indica que es probable que el Praearcturus gigas no haya sido totalmente terrestre, sino semiacuático. Una hipótesis sostiene que salía del agua para mudar su exoesqueleto. “En la tierra no había nada, solo plantas rudimentarias y tal vez otros pequeños invertebrados. Pueden haber usado ese lugar para mudar y evitar depredadores”, indicó Carignano. Otra posibilidad es que saliera para alimentarse de otros artrópodos, por lo que el estudio lo describe como un superdepredador.
Un primer fósil se encontró en Rowlestone, Herefordshire, Inglaterra, en 1870. Otros especímenes se hallaron en 1972 y 2010 en Trimpley (Worcestershire) y la Cantera Tredomen en Gales. Inicialmente se clasificaron como un crustáceo. Recién en junio de este año, mediante fotografía avanzada y tomografía computarizada, se identificó como un escorpión gigante.
La doctora Carignano comparó este caso con el de la Megarachne servinei, hallada en San Luis en 1980 por el paleontólogo argentino Mario Hünicken. “Unos restos hallados en la Formación Bajo de Véliz se describieron como una araña gigante. En 2005 se determinó que era un euriptérido grande, del mismo grupo que el Praearcturus gigas”, explicó.
“La mayor implicancia del estudio es que aporta evidencia sobre el pasaje de la vida del agua a la tierra, un momento biológico importante en la historia evolutiva”, afirmó Carignano. Aún quedan dudas sobre su alimentación, ya que los autores cuestionan si un animal de casi un metro podría sobrevivir solo con diminutos artrópodos terrestres de la época.