Ubicado en el barrio de Belgrano, el Barrio Chino pasó de ser un punto de encuentro para familias inmigrantes a uno de los destinos gastronómicos y turísticos más concurridos de la Ciudad de Buenos Aires.
En el barrio de Belgrano, hace poco más de cuatro décadas, no existía un Barrio Chino. No había filas para probar comida asiática ni un corredor gastronómico bajo las vías del tren. En esas cuadras se reunían algunas familias inmigrantes que buscaban reconstruir, a través de la comida y encuentros dominicales, parte de la vida que habían dejado atrás. Lo que comenzó como un refugio frente al desarraigo es hoy uno de los polos gastronómicos más visitados de la Ciudad de Buenos Aires.
En 1984, cada domingo, unas 28 familias de origen chino, japonés y taiwanés se reunían en un centro cultural de Belgrano para mirar películas de sus países, hablar en su idioma y compartir la nostalgia. Fue entonces cuando el señor Song abrió Casa China, un pequeño almacén que importaba arroz, especias y otros productos orientales inexistentes en las góndolas argentinas. Aquella tienda pionera, que hoy ocupa tres locales contiguos, marcó el punto de partida de una transformación.
A partir de allí, la comunidad fue echando raíces. A la venta de insumos típicos se sumaron comedores familiares, tiendas de regalos y, en 1988, la apertura del Templo Tzong Kuan, sobre la calle Montañeses, uno de los primeros centros espirituales budistas de la Ciudad de Buenos Aires.
El hito que consolidó la visibilidad del barrio ocurrió en julio de 2009. La comunidad china donó a la Ciudad el portal de ingreso ubicado en Juramento y Arribeños. Traído desarmado en barco desde China, la estructura de cemento y piedra mide 11 metros de altura, cuenta con tres niveles de tejas ornamentadas con dragones y está custodiada por dos leones tallados en la base. En su marquesina superior se lee “Chong Quo”, que traduce “Reino del Centro” o “Reino del Medio”.
De acuerdo con datos del Ente de Turismo de la Ciudad de Buenos Aires (ENTUR), el Barrio Chino es hoy una de las paradas para visitantes internacionales, con presencia de turistas latinoamericanos, especialmente brasileños, y europeos, así como para viajeros de otras provincias argentinas y vecinos del Área Metropolitana. Las empresas de buses turísticos como Gray Line adaptaron sus trazados para incluir una parada oficial sobre Juramento, donde el Gobierno porteño instaló un centro de atención de informes al visitante.
Durante décadas, la cocina cantonesa y platos adaptados al gusto occidental dominaron los salones. Actualmente, las ocho manzanas tradicionales que rodean las calles Arribeños y Montañeses conviven con tendencias como ramen y caldos de larga cocción, izakaya y tapeo, y la tendencia K-Food y street food. Esta variedad coexiste con locales de gastronomía fusión, cafeterías de especialidad, boba tea, focaccerías e incluso restaurantes de ahumados texanos.
Para Carlos Lin (Lin Wen Chen), locutor y referente comunitario, la transformación representa la transición hacia un modelo único en el mundo. “La gente viene a comer, a comprar algún producto importado, a recorrer los bazares y a encontrarse con amigos. El Barrio Chino ya se convirtió en un punto de encuentro”, sostiene.
El festejo del Año Nuevo Chino, que comenzó como una celebración organizada por jóvenes descendientes de inmigrantes, se convirtió en uno de los eventos culturales más convocantes del calendario porteño. “La primera vez éramos unas pocas personas. Hoy ya no las podés contar”, resume Lin. El crecimiento fue tal que la celebración requiere un operativo similar al de grandes eventos masivos, con cortes de tránsito y dispositivos de seguridad.
La transformación más reciente llegó con la elevación del Ferrocarril Mitre, que liberó espacio bajo las vías y dio origen a Vía Viva, un corredor comercial y gastronómico que extendió el circuito hacia Barrancas de Belgrano y el Bajo Belgrano. La obra duplicó la superficie del Barrio Chino e incorporó cerca de 200 nuevos locales. “Muchos asiáticos que nos visitan dicen que esta parte nueva es tan limpia y prolija como ningún otro barrio chino del planeta”, señala Lin. “El Barrio Chino y su arco se convirtieron en el Caminito de Zona Norte”.
Para Lin, el próximo desafío consiste en fortalecer la propuesta cultural. Adelantó que en los próximos meses el barrio inaugurará la primera radio instalada en un Barrio Chino del mundo, un estudio equipado con tecnología de streaming para conectar en tiempo real a Buenos Aires con universidades de Beijing. También propone sumar intervenciones artísticas, recorridos temáticos y experiencias vinculadas al horóscopo chino. “Ahora que el éxito turístico está claro, el trabajo es comunicar mejor el espacio del Barrio Chino”, sostiene. “Queremos contar la cultura china desde acá y convertirnos en un puente entre Buenos Aires y China”.
Vía Viva no estuvo exenta de tensiones. Muchos comerciantes tradicionales desconfiaban del proyecto. Lin recuerda: “Les decía que, si no aprovechábamos esa oportunidad, al lado nuestro iba a aparecer un paseo moderno y nosotros íbamos a quedar viejos y obsoletos”. Hoy la mayoría de los visitantes no distingue dónde termina el Barrio Chino tradicional y dónde empieza su ampliación. “Nadie dice Vía Viva. Todos dicen Barrio Chino”, sintetiza.
Cómo llegar al Barrio Chino
El Barrio Chino se encuentra delimitado principalmente por las calles Arribeños, Montañeses, Juramento, Olazábal y el corredor de Vía Viva.
– En tren: Ferrocarril Mitre (ramal Tigre), bajando en la Estación Belgrano C.
– En colectivo: Líneas 15, 29, 38, 42, 44, 55, 60, 63, 64, 65, 80, 107, 113, 114, 118 y 130.
– En subte: Línea D, bajando en la estación Juramento (caminar 6 cuadras en dirección a Barrancas de Belgrano).