El 7 de agosto de 1888, el cuerpo de Martha Tabram fue hallado en Whitechapel con 39 puñaladas. Su caso quedó sin resolver y, tiempo después, surgió la hipótesis de que podría haber sido la primera víctima de Jack el Destripador, aunque no figura entre las víctimas oficiales.
El 7 de agosto de 1888, alrededor de las 5 de la mañana, el estibador John Saunders Reeves encontró el cuerpo de una mujer en George Yard, en el barrio londinense de Whitechapel. La víctima fue identificada como Martha Tabram, de 39 años, prostituta. El médico Timothy Robert Killeen contabilizó 39 puñaladas en el cuerpo y cuello de la mujer. Según la temperatura corporal, estimó que la muerte ocurrió entre las 2 y las 3 de la madrugada.
Tabram había sido vista por última vez la noche anterior en la taberna Angel and Crown, junto a otra prostituta, Mary Ann Connelly, y dos soldados. Los cuatro salieron del lugar cerca de la medianoche. Tabram y uno de los soldados se dirigieron hacia George Yard. Una vecina declaró haber escuchado un grito de “¡Asesino!” alrededor de la 1:30, pero no le dio importancia. El inspector Edmund Reid identificó a los soldados como Leary y Law, pero ambos tenían coartadas confirmadas.
Una semana después, el juez George Collier cerró el caso como un asesinato cometido por persona o personas desconocidas. El caso se reabrió semanas más tarde cuando se produjo el asesinato de Mary Ann Nichols, el 31 de agosto de 1888. Nichols presentaba cortes en la garganta y el abdomen. Este crimen fue el primero de los cinco atribuidos oficialmente a Jack el Destripador, conocido como “las cinco canónicas”. Las otras víctimas fueron Annie Chapman (8 de septiembre), Elizabeth Stride y Katherine Eddowes (30 de septiembre) y Mary Jane Kelly (9 de noviembre).
El modus operandi consistía en cortar la garganta de la víctima y luego abrir el abdomen. En algunos casos, el asesino extraía órganos. La policía recibió cartas firmadas por “Jack el Destripador”, aunque no se confirmó su autenticidad. El médico forense Thomas Bond elaboró un perfil criminal que describía a un hombre solitario con impulsos homicidas, y confirmó que los cinco crímenes fueron cometidos por la misma persona.
Entre los sospechosos investigados se encontraban Aaron Kominski, Montague John Druitt, Walter Sickert, Alberto Víctor (duque de Clarence) y John Pizer. Ninguno fue acusado formalmente. Una teoría sostiene que Jack el Destripador huyó a Buenos Aires a principios de la década de 1890, donde habría adoptado la identidad del “doctor Stanley”. Esta versión, difundida por el periodista Leonard Warburton Matters, no cuenta con pruebas concluyentes.
El asesinato de Martha Tabram no figura entre las víctimas oficiales de Jack el Destripador. Los estudiosos del caso se dividen entre quienes consideran que fue su primer crimen y quienes lo descartan por diferencias en el modus operandi.