La osteoartritis es la causa más común de dolor crónico de rodilla en adultos mayores de 55 años, según cirujanos ortopédicos. Las lesiones por uso excesivo y los desgarros de menisco o ligamentos son frecuentes en personas activas. El tratamiento incluye fisioterapia, ejercicio, medicamentos y, en casos graves, cirugía.
Después de la espalda, las rodillas son el segundo lugar más común de dolor crónico en el cuerpo. Muchas personas experimentarán dolor de rodilla en algún momento de su vida, ya sea por lesiones en el cartílago y el tejido blando como adultos jóvenes activos, o por el desgaste a medida que envejecen.
Al ser la articulación más grande, las rodillas absorben fuerza al hacer deporte, subir escaleras o meterse en la cama. Ese estrés puede desgastar las articulaciones y, si ya existe una lesión, provocar un dolor que puede ir desde incómodo hasta debilitante.
El dolor crónico puede ser particularmente agotador física, financiera y emocionalmente, dijo Matthew Abdel, cirujano ortopédico de la Clínica Mayo. «Hay quien podría no decirte: ‘La rodilla me está matando’», planteó. «Pero mientras te hablan de algo que es totalmente ajeno, están pensando en eso.»
Afortunadamente, hay medidas que se pueden tomar para controlar las molestias, mantener la movilidad y prevenir lesiones futuras. «No pasás necesariamente de la nada de ‘me duele la rodilla’ a operarte», sostuvo Robert Turner, fisioterapeuta del Hospital de Cirugía Especial en Nueva York.
A continuación, se explica cómo distinguir entre los tipos comunes de dolor de rodilla y lo que recomiendan los expertos para tratarlos.
Causas comunes del dolor de rodilla
La causa más común de dolor crónico de rodilla, en particular en adultos de 55 años o más, es la osteoartritis. Con esta afección, el cartílago de las articulaciones se desgasta y pierde su capacidad para absorber impactos. Esto provoca inflamación, hinchazón ocasional y un dolor que por lo general empeora con el tiempo, aunque puede haber días buenos y malos, señaló Nicholas Scarcella, cirujano ortopédico de la Clínica Cleveland.
Ese dolor puede ser agudo o palpitante y puede ocurrir en distintas partes de la rodilla, a los lados o debajo de la rótula. Las personas con osteoartritis suelen sentir rigidez por la mañana, y por lo general les resulta más fácil moverse más tarde en el día.
Entre las personas físicamente activas, las lesiones por uso excesivo también son causas comunes de dolor de rodilla. Estas lesiones suelen ser causadas por aumentar repentinamente la intensidad, duración o volumen del ejercicio.
Los corredores de fondo pueden ser propensos al síndrome de la banda iliotibial, que se deriva de un movimiento repetitivo y causa dolor en la parte exterior de la rodilla. El uso excesivo, la debilidad en los músculos cuádriceps, una mala alineación de la rodilla y las lesiones previas pueden provocar el síndrome de dolor patelofemoral, también llamado rodilla de corredor, el cual causa dolor debajo de la rótula.
El dolor de rodilla también puede aparecer de forma repentina, después de una caída o un accidente, mientras se hace deporte o incluso al agacharse en el jardín. Con estas lesiones, el dolor puede ser agudo e intenso.
Una de las lesiones de rodilla más comunes es un desgarro en el menisco, una pieza de cartílago en forma de media luna que absorbe los impactos y ayuda a mantener la rodilla estable. Los desgarros suelen ser causados por un movimiento de torsión y pueden resultar en un dolor agudo, hinchazón y dificultad para doblar la articulación después. «Tiende a ser un evento que la persona recuerda», dijo Scarcella.
Los esguinces de ligamento son otra lesión común que ocurre cuando uno de los cuatro ligamentos principales de la rodilla (bandas de tejido conectivo similares a cuerdas que proporcionan estabilidad) se estira demasiado o se desgarra. Dos ligamentos que se lesionan con frecuencia son el ligamento colateral medial (LCM) y el ligamento cruzado anterior (LCA). Con un desgarro del ligamento cruzado en particular, se podría sentir un chasquido.
Tratamiento del dolor
Incluso si el dolor apareció de manera gradual, se debería considerar consultar a un fisioterapeuta. Ellos pueden ayudar a identificar formas de moverse que podrían estar contribuyendo al dolor de rodilla, como debilidad en las caderas o una tendencia de los pies a colapsar hacia adentro, explicó Turner. Ellos sabrán si se debe consultar a un médico.
Si el dolor es crónico en lugar de ser el resultado de una lesión nueva, fortalecer los músculos alrededor de la rodilla, tanto por encima (glúteos, flexores de la cadera, cuádriceps e isquiotibiales) como por debajo (pantorrillas y músculos de los tobillos), puede ser efectivo para reducir el dolor de diferentes causas y prevenir futuras molestias. Para el dolor patelofemoral, fortalecer los cuádriceps, abductores de cadera y músculos del tronco, así como estirar los cuádriceps, puede ayudar.
El ejercicio también puede reducir el dolor por osteoartritis, y puede ser tan efectivo como los analgésicos de venta libre. Las formas de ejercicio aeróbico de menor impacto, como andar en bicicleta, nadar o usar la elíptica, pueden ser buenas opciones si la rutina habitual es dolorosa. Algunos estudios demostraron que el uso de vendajes y de calzado estable con buen soporte también pueden ayudar a reducir el dolor de rodilla.
Si los cambios en el estilo de vida y los medicamentos orales no ayudan, el médico podría recomendar inyecciones de esteroides. Estas pueden reducir el dolor por algunas semanas cada vez, pero no se recomiendan para un uso frecuente, advirtió Scarcella.
Hay evidencia contradictoria en apoyo a las inyecciones de ácido hialurónico para reducir el dolor, pero algunos médicos dicen que pueden ayudar a los pacientes con osteoartritis menos avanzada para los que otros tratamientos han fallado.
Algunos médicos pueden recomendar inyecciones de plasma rico en plaquetas para reducir el dolor en ciertos pacientes, pero estos tratamientos pueden ser costosos y no se ha comprobado que regeneren el cartílago, dijo Joanne Borg Stein, directora de medicina regenerativa en Mass General Brigham.
Si ya se probaron una variedad de tratamientos y el dolor todavía afecta la calidad de vida, el médico podría recomendar una cirugía de reemplazo de rodilla.
Tratamiento de lesiones
Para lesiones repentinas, Turner recomienda detener la actividad que causó el dolor y aplicar hielo alrededor de la circunferencia de la articulación en lugar de solo en la parte delantera. Los analgésicos de venta libre como el ibuprofeno o las alternativas tópicas pueden ayudar. Ciertas lesiones, como un desgarro del LCA o de menisco, pueden requerir cirugía en algunos pacientes.
Se debería consultar a un médico si se siente la rodilla inestable o si se tiene un dolor repentino, agudo y punzante, no se pueden usar las escaleras o no se puede caminar más de cuatro pasos sin dolor, dijo Turner. Tampoco se debería ignorar una fiebre (la cual puede ser signo de una infección) o un dolor que empeora, que está directamente sobre el hueso o que no deja dormir por la noche, dijo Borg Stein.
Cómo mantener las rodillas sanas
Muchos factores de riesgo para el dolor de rodilla están fuera del control de las personas, señaló Abdel: no se puede cambiar la edad ni la genética, por ejemplo. Pero mantener un peso corporal saludable puede ayudar a reducir la carga sobre las rodillas. Cada paso ejerce una carga de dos a tres veces el peso corporal sobre la rodilla.
Mantenerse activo también es importante. Aunque es un error común pensar que algunas formas de ejercicio afectan de forma negativa a las rodillas, los músculos debilitados por la inactividad pueden aumentar el riesgo de desarrollar osteoartritis más adelante.
Según Borg Stein, incluso si se tiene artritis, siempre y cuando se sea flexible y fuerte, se coma bien y se descanse de manera adecuada, «vas a tener un mucho mejor funcionamiento y menos síntomas». «Así que, incluso si no podemos prevenirlo por completo, sin duda podemos controlarlo de manera proactiva», concluyó.
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