Una imagen tomada por la Comisión de Límites y recuperada por el investigador Guido Vittone revela la presencia de un huemul en la estepa de Santa Cruz, a unos 17 kilómetros al sur de Los Antiguos. El hallazgo amplía el mapa histórico de una especie que hoy habita un fragmento de su territorio original.
La postal, con fecha manuscrita del 1 de marzo de 1909, muestra a tres hombres junto a una carpa, un caballo y el valle del río Los Antiguos. En primer plano, camuflado con la vegetación, aparece un huemul con una soga al cuello.
El investigador Guido Vittone, radicado en Los Antiguos, descubrió el animal al revisar la imagen detenidamente. Vittone reconstruye las expediciones de Francisco Pascasio Moreno entre 1896 y 1903, a partir de 8.000 negativos de vidrio digitalizados por el archivo histórico de Cancillería. La fotografía es atribuida al ingeniero topógrafo danés Ludovico von Platen, integrante de la Subcomisión IX, que relevó el noroeste de Santa Cruz hasta 1903.
Según Vittone, la imagen fue tomada en 1899, unos 17 kilómetros al sur de Los Antiguos. La postal fue producida posteriormente por la Editorial Rosauer de Buenos Aires y circuló en múltiples copias. El ejemplar fue conservado por el historiador Sergio Zagier.
El registro es relevante porque en la zona sur del lago Buenos Aires no hay referencias previas de huemules, ya que el área no fue explorada hasta 1898. Al norte del lago, la especie está documentada desde 1893. “Este registro del ciervo en la estepa santacruceña evidencia la antigua dispersión de esta especie, hoy en peligro de extinción”, declaró Vittone.
El huemul (Hippocamelus bisulcus) es uno de los grandes mamíferos más amenazados de Sudamérica. En Argentina, las poblaciones no superan los 250 ejemplares cada una y presentan declinación continua, según la Sociedad Argentina para el Estudio de los Mamíferos. En Chile se estiman unos 1.500 ejemplares. Las amenazas incluyen pérdida de hábitat, caza furtiva, competencia con fauna exótica y depredación por perros.
El biólogo Emiliano Donadío, director científico de Fundación Rewilding Argentina, afirmó que el hallazgo “confirma la presencia de la especie en la estepa hasta al menos principios del siglo XX” y aporta evidencia a la hipótesis de que “la estepa y sus humedales sean también hábitat apropiado para el huemul”. También señaló la posibilidad de que “en el pasado los huemules hayan sido migratorios, pasando los veranos en la cordillera y los inviernos en la estepa”.
Fundación Rewilding Argentina capturó 13 ejemplares en la zona de El Chaltén, a los que colocó collares con geoposicionadores satelitales. El análisis de esos datos está en curso. La fundación también trabaja en la restauración de humedales en el Parque Patagonia, con el objetivo de crear una población de huemules en zonas de estepa. Donadío sostuvo que “los huemules pueden modificar la abundancia y diversidad de la vegetación, alterar la estructura del hábitat y distribuir nutrientes”, pero advirtió que “estos efectos solo pueden realizarse si los huemules recuperan sus poblaciones”.